Представьте, что вам нужно загрузить большую фоновую картинку (например, в шапке страницы). И без этой картинки страница будет выглядеть плохо.
Можно залить область под картинкой подходящим цветом. Но это не всегда возможно.
Идея состоит в том, чтобы использовать уменьшенную копию картинки.
Если в проекте используется много растровых картинок, то наверняка используется какой-то инструмент для их ресайза и кадрирования. Например, что-нибудь на базе imagemagick.
Вы запрашиваете http://site.com/images/image.jpg?width=300&height=300 и получаете картинку image.jpg, уменьшенную до 300х300.