empty.php

<?php

class Xpto
{
    private $data = array (
        'a' => 'b',
    );

    public $b = '1';

    public function __get($key)
    {
        var_dump($key);
        $a = $this->data;
        return $a[$key];
    }
}

$obj = new Xpto;
var_dump($obj->a); // imprime "a" de dentro da __get e depois imprime "b", que é o valor retornado
var_dump(empty($obj->a)); // não passa pela __get