Dürfen is the modal verb we use to say “may.” You might also think of it as translating to “to be permitted to” in English.
Here are a few examples of the verb dürfen, with and without a secondary infinitive verb. (When relevant, I’ll also include a literal translation with the word-by-word sentence order, to better illustrate the differences between English and German word order.)
Er darf Fußball nicht spielen.
He may not play soccer. / He is not permitted to play soccer. (Literally: “He may soccer not play.”)
Wir dürfen auf diesem Projekt zusammenarbeiten.
We are allowed to work on this project together. (Literally: “We are allowed on this project to work together.”)
Das darf ich nicht.
I am not permitted (to do) that. (Literally: “That permitted I not.”)
Used as the more colloquial term for an ability, können means “to be able to” or “can.” Here are a few examples:
Sie kann mich nicht hören.
She can’t hear me. (Literally: “She can me not hear.”)
Sie können ein bisschen Deutsch sprechen.
They can speak a little bit of German. (Literally: “They can a little bit German speak.”)
Du kannst nicht!
You cannot/can’t! (Literally: “You can not!”)
Wollen is one of many words/ways in German to express a desire. If you “want” something, you simply use wollen!
Ich will einen schönen Tag.
I want a beautiful day.
Ihr alle wollt aufgeben, aber ich sage „Nein!“
You all want to quit, but I say, “No!”
Er will mir einen Kuss geben.
He wants to give me a kiss. (Literally: “He wants to me a kiss to give.”)
Yet another way to express an obligation, sollen is a great way to juxtapose what one should do, and what one really wants to do:
Ich soll meine Hausaufgaben machen, aber ich will schlafen!
I should do my homework, but I want to sleep! (Literally: “I should my homework do, but I want to sleep!”)
Wir sollen einen Film sehen.
We should see a movie. (Literally: “We should a movie see.”)
Er soll mir bedanken, dass ich ein guter Freund bin.
He should thank me for being a good friend. (Literally: “He should me thank, that I a good friend am.”)
If there’s one thing you learn as you grow up, it’s that there are things you are permitted to do, things you should do, things you want to do and, of course, things you must do. For all those “musts,” use müssen:
Billy muss müde sein, weil er letzte Nacht nicht gut geschlafen hat.
Billy must be tired because he didn’t sleep well last night. (Literally: “Billy must tired be, because he last night not good slept.”)
Ich muss, ich muss!
I must, I must! (Careful: Small children often use ich muss to tell their parents they really need the bathroom!)
Sie müssen einen Job finden.
They must find a job. (Literally: “They must a job find.”)
It’s also worth mentioning that German speakers tend to use “müssen” more often than English speakers say “must.” In many cases, it may sound more natural to say “should” in English:
Ich muss lernen, weil ich Freitag eine Prüfung habe.
I should study, because I have a test on Friday. (Literally: “I must study, because I Friday a test have.”)
Mögen is arguably one of the easiest modal verbs to remember, especially since we probably use it pretty often. How many times a day have you said “I like”?
Er mag fischen.
He likes to fish.
Du magst den grünen Apfel, aber ich mag den roten Apfel.
You like the green apple, but I like the red apple.
Obwohl sie die Schokolade mag, mag sie den Kuchen mehr.
Although she likes the chocolate, she likes the cake more.
| Who | Dürfen — “may” | Können — “can” | Wollen — “want” | Sollen — “should” | Müssen — “must” | Mögen — “like” |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | darf | kann | will | soll | muss | mag |
| du | darfst | kannst | willst | sollst | musst | magst |
| er/sie/es | darf | kann | will | soll | muss | mag |
| wir | dürfen | können | wollen | sollen | müssen | mögen |
| ihr | dürft | könnt | wollt | sollt | müsst | mögt |
| Sie/sie | dürfen | können | wollen | sollen | müssen | mögen |
| Who | Dürfen — “may” | Können — “can” | Wollen — “want” | Sollen — “should” | Müssen — “must” | Mögen — “like” |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | durfte | konnte | wollte | sollte | musste | mochte |
| du | durftest | konntest | wolltest | solltest | musstest | mochtest |
| er/sie/es | durfte | konnte | wollte | sollte | musste | mochte |
| wir | durften | konnten | wollten | sollten | mussten | mochten |
| ihr | durftet | konntet | wolltet | solltet | musstet | mochtet |
| Sie/sie | durften | konnten | wollten | sollten | mussten | mochten |
| Who | Haben — “having” |
|---|---|
| ich | habe |
| du | hast |
| er/sie/es | hat |
| wir | haben |
| ihr | habt |
| Sie/sie | haben |
| Verb | Equivalent |
|---|---|
| dürfen | gedurft |
| können | gekonnt |
| wollen | gewollt |
| sollen | gesollt |
| müssen | gemusst |
| mögen | gemocht |
Ich habe Schokolade gewollt.
I wanted chocolate. (Literally: “I have chocolate wanted.”)
Ich habe Schokolade essen wollen.
I wanted to eat chocolate. (Literally: “I have chocolate to eat wanted.”)
| Who | Werden — “will” |
|---|---|
| ich | werde |
| du | wirst |
| er/sie/es | wird |
| wir | werden |
| ihr | werdet |
| Sie/sie | werden |
Er wird nicht den Arzt besuchen dürfen, bis er seine Rechnung bezahlt.
He will not be permitted to visit the doctor, until he pays his bill.
Du wirst das Auto fahren können, wenn du sechszehn Jahre alt bist.
You will be able to drive the car, when you are sixteen years old.
Sie werden heute Nacht ausruhen wollen.
You (formal) will want to rest tonight.
Wann du älter bist, wirst du andere Essen mögen.
When you are older, you will like different foods.